Las aguas de Martha’s Vineyard, isla situada al sur de la península de Cabo Cod (Massachusetts, USA), han sido escenario del inicio de la misión Sentinel Redwing, una pionera y ambiciosa travesía liderada por Teledyne Marine (USA) en colaboración con el laboratorio RU-COOL de la Universidad de Rutgers (USA) y un amplio y multidisciplinar grupo de instituciones colaboradoras a nivel internacional entre las que figura la Plataforma Oceánica de Canarias (PLOCAN). Se trata de la primera misión de un vehículo submarino autónomo (glider) diseñada para circunnavegar el planeta, con una duración estimada de cinco años y un recorrido superior a los 40.000 kilómetros.
El protagonista de esta aventura científico-tecnológica es el planeador submarino (glider) Slocum Sentinel Redwing, desarrollado por la empresa norteamericana Teledyne Marine, capaz de operar de forma autónoma e ininterrumpida por periodos de hasta dos años gracias a su innovador y eficiente sistema de propulsión por flotabilidad. A diferencia de los submarinos convencionales, un glider no utiliza hélices, sino que asciende y desciende a través de la columna de agua hasta profundidades de 1000 metros modificando su densidad, aprovechando las corrientes oceánicas para desplazarse con una eficiencia energética sin precedentes.
La misión Sentinel Redwing tras su inicio en la costa nordeste de Estados Unidos, tiene previsto una primera etapa siguiendo la Corriente del Golfo hacia el Atlántico oriental (Europa) para realizar su primera escala técnica en las instalaciones de PLOCAN en Gran Canaria, que actuará como infraestructura gliderport proporcionando soporte técnico y logístico en calibración de sensores, recarga de baterías y demás mantenimientos para que el vehículo continúe singladura hacia el Atlántico sur (Sudáfrica). Concretamente, el actual plan contempla una siguiente etapa que lo llevará a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, antes de cruzar el Océano Índico para detenerse en Australia Occidental y luego en Nueva Zelanda. Posteriormente navegará por la Corriente Circumpolar Antártica, la más potente de la Tierra, lo que le llevará en su tramo más largo hasta las Islas Malvinas. Desde allí, están previstas escalas en Brasil y el Caribe antes de regresar al punto de partida.
“El Sentinel Redwing tiene la autonomía y la resistencia necesarias para realizar lo que ningún otro vehículo submarino ha logrado”, señaló Shea Quinn, gerente de producto de gliders en Teledyne Marine. “Está diseñado para permanecer operativo en el océano durante dos años consecutivos, transmitiendo información crítica y de valor sobre el estado y la dinámica del océano global”.
Equipado con sensores de alta precisión, el glider recopilará datos sobre temperatura, salinidad, presión, corrientes oceánicas y actividad biológica, contribuyendo a mejorar los modelos de predicción climática y a comprender fenómenos como las olas de calor marinas, los huracanes o los cambios en los ecosistemas pelágicos. Toda la información será transmitida periódicamente vía satélite y puesta a disposición de la comunidad científica internacional.
Para el profesor Scott Glenn, cofundador del centro RU-COOL y uno de los referentes mundiales en oceanografía operacional, esta misión representa “un paso decisivo hacia la observación continua y global de los océanos”. Glenn destaca que el proyecto combina ciencia, educación y colaboración internacional: “Estamos desplegando un glider que recorrerá el mundo recolectando datos, involucrando a estudiantes, investigadores y centros de todo el planeta, de manera sinérgica y coordinada”.
La colaboración entre Teledyne Marine, RU-COOL y el resto de las entidades involucradas en la misión Sentinel Redwing refuerza una visión compartida: desarrollar y operar de manera sistemática plataformas autónomas capaces de cubrir grandes extensiones oceánicas sin depender de buques tripulados, reduciendo costes y el impacto ambiental de las campañas científicas. Además, permitirá entrenar a una nueva generación de científicos y técnicos altamente cualificados en el manejo de vehículos marinos inteligentes, en beneficio para la salud de los océanos.
En este contexto, PLOCAN desempeña un papel clave como infraestructura europea de referencia para operaciones con gliders y vehículos autónomos marinos. Su ubicación estratégica en el Atlántico Centro Oriental y su consolidada experiencia y capacidades en gestión de programas científico-técnicos internacionales relativos a las ciencias y tecnologías oceánicas, convierten a Canarias en un nodo estratégico y esencial para las futuras rutas de observación oceánica global.
En palabras de Carlos Barrera, responsable de la instalación VIMAS (Vehículos, Instrumentos y Maquinas Submarinas) en la ICTS-PLOCAN, “además de marcar un hito tecnológico en lo que capacidades de observación oceánica refiere, la misión Sentinel Redwing permitirá reforzar y dar continuidad a la satisfactoria y fructífera relación institucional que PLOCAN, Teledyne Marine y RU-COOL mantienen desde hace dos décadas a través de misiones glider transoceanicas como Scarlet Knight (2009) y Silbo (2020), y la escuela internacional PLOCAN Glider School desde 2011, entre otras”.
Sentinel Redwing, misión auspiciada por programas referencia de NOAA, Marine Technology Society y UN Ocean Decade, “es un viaje inédito que, combinando innovación tecnológica, cooperación internacional y una visión sostenible del océano como fuente de conocimiento y equilibrio climático, abre una nueva era en la observación global del medio oceánico. Cada milla náutica recorrida por este glider representa un paso fundamental hacia un mejor entendimiento, conservación y sostenibilidad del planeta azul”, concluye Shea Quinn, Teledyne Marine.
